Generasi pemimpin baru di Jackson bertanya dan mencoba menjawab pertanyaan: “Bagaimana jika kita memandang Pearl River sebagai aset dan bukan sebagai liabilitas?”
Sungai Pearl sangat penting bagi lanskap alam dan ekonomi Mississippi. Mutiara berasal dari Kabupaten Neshoba dan mengalir ke Teluk Meksiko, membantu menentukan ekologi Mississippi tengah dan selatan.
Sungai dan daerah aliran sungainya adalah rumah bagi spesies khas Mississippi, seperti ikan sturgeon Teluk, beruang hitam, dan bahkan beberapa spesies yang menjadi perhatian khusus, seperti penyu peta Pearl River.
Ibu kota negara bagian yang baru, Jackson, dipilih pada tahun 1821 karena kedekatannya dengan sungai yang dapat dilayari. Namun, untuk sebagian besar keberadaannya – selain menggunakannya untuk air minum – kota Jackson telah secara efektif menolak Mutiara, memperlakukannya sebagai aksesori opsional dan dianggap sebagai gangguan.
Sebuah sungai mengalir melaluinya – tapi itu tidak masalah
Lonjakan populasi Jackson setelah Perang Dunia II dan meningkatnya polusi di Distrik Pearl mendorong para pemimpin lokal untuk mencari alternatif untuk memenuhi kebutuhan air minum kota. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh Jesse Yancy, diskusi mengenai solusi ini dimulai sejak tahun 1926. Ini secara resmi dimulai. Waduk ini akan selesai dibangun pada tahun 1965 dan dinamai menurut nama Gubernur Ross Barnett.
“Rez” tetap menjadi sumber ekonomi dan hiburan yang penting. Sayangnya pemanfaatannya masih terbatas pada: air minum dan rekreasi. Itu tidak dirancang untuk perlindungan banjir.
Oleh karena itu, ketika waduk dibangun, berkali-kali gagal menahan banjir besar. Banyak warga Jacksonian yang masih mengingat Banjir Paskah tahun 1979, ketika Sungai Pearl mencapai ketinggian lebih dari 43 kaki dan menyebabkan kerusakan yang setara dengan lebih dari $1 miliar di zaman modern.
Baru-baru ini, hujan lebat di akhir musim panas 2022 menyebabkan permukaan air Sungai Pearl melebihi hampir 36 kaki. Ia menyerbu Instalasi Pengolahan Air OB Curtis di kota tersebut, menyebabkan pompa air di fasilitas tersebut tidak berfungsi dengan baik dan mencegahnya mengalirkan air bersih ke seluruh kota. Kesulitan-kesulitan ini dan beberapa kesulitan berikutnya menjadi berita utama nasional karena “krisis air” yang dialami Jackson.
Peristiwa yang terjadi pada tahun 2022 telah mendorong perbincangan lokal baru tentang Sungai Pearl, kota Jackson, pengendalian banjir, dan rekreasi. Generasi pemimpin baru di Jackson mengajukan dan mencoba menjawab pertanyaan khusus: Bagaimana jika kita memandang Pearl River sebagai aset dan bukan sebagai liabilitas?
Dari renungan menuju peluang: jalan ke depan
Ratusan juta dana federal telah dialokasikan untuk mengatasi masalah infrastruktur air di Jackson, termasuk lebih dari $220 juta dari Korps Insinyur Angkatan Darat AS. Alternatif D Korps dirilis dalam Pernyataan Mengenai Dampak Lingkungan Sungai Mutiara awal tahun ini. Di antara proyek-proyek lainnya, mereka mengusulkan pelebaran sungai di dalam dan dekat Jackson dan membangun bendungan baru di hilir untuk menggantikan bendungan yang sudah ada yang berusia hampir 100 tahun.
Pada bulan Agustus 2024, dua tahun setelah krisis air tahun 2022, sekelompok organisasi sipil, nirlaba, pendidikan, dan sektor swasta yang dipimpin oleh Mississippi Cities Foundation berkumpul untuk mengumumkan inisiatif yang disebut Koalisi Revitalisasi Sungai Mutiara (PRRC) ) upaya baru.
PRRC dibentuk untuk mendukung Rencana Alternatif D untuk “melawan banjir, meningkatkan infrastruktur” dan – mungkin yang paling penting – “menghubungkan kota ke Sungai Mutiara”. Sungai Pearl mengalir sepanjang 23 mil melalui Jackson, dan satu-satunya titik akses resmi kota ini adalah Taman Negara Bagian Bluff LeFleur, yang memerlukan biaya. Selain perlindungan banjir, aliansi ini bekerja untuk mendukung proyek-proyek yang meningkatkan akses masyarakat terhadap sungai dan membantu menjadikannya bagian dari identitas kolektif kota. Menurut halaman Facebook koalisi, ini adalah salah satu rencana pertama dalam sejarah Jackson yang mengusulkan menghubungkan kota ke sungai melalui jaringan ruang hijau, taman, dan jalan setapak.
Emily Hoff menjabat sebagai direktur eksekutif Museum Anak Mississippi, yang terletak di Taman Negara Bagian Bluff LeFleur dekat Pearl River. Dia juga anggota Dewan Direksi Great Cities Mississippi Foundation.
“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk membantu merevitalisasi dan meningkatkan kehidupan setiap warga Jackson,” katanya pada bulan Agustus. “Rencana ini…menghubungkan Jackson ke Sungai Pearl dengan cara yang tidak hanya aman dan berkelanjutan, namun pada akhirnya menjadi tempat berkumpul yang indah bagi komunitas kita dan berpotensi menciptakan taman dan jalan setapak di tepi sungai yang dapat kita semua nikmati.”
Bagaimana jika, ketika saya memikirkan Jackson, hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah hubungan simbiosis saya yang dinamis dengan sungai? Bagi kebanyakan orang (bahkan banyak warga Mississippi), ketika mereka memikirkan Jackson, apa yang terlintas dalam pikiran tidak ada hubungannya dengan Mutiara. Beberapa orang mungkin memikirkan masalah air atau masalah infrastruktur lainnya di kota. Yang lain mungkin fokus pada berbagai topik politik hangat yang cenderung mendominasi berita utama lokal. Jackson kini memiliki kesempatan untuk mengesampingkan paradigma-paradigma kuno tersebut dan menemukan kembali serta memanfaatkan Sungai Pearl sebagai jalur kehidupan alami, rekreasi, dan ekonomi.
Stephen Griffin
Stephen Griffin adalah seorang penulis dan ahli strategi merek yang sangat tertarik dengan sejarah dan cerita Mississippi. Berasal dari Jackson dan alumnus Mississippi College, dia saat ini tinggal di wilayah St. Louis, Missouri di mana dia menjabat sebagai direktur komunikasi dan pemasaran untuk sebuah organisasi nirlaba besar.
——Artikel dari Stephen Griffin dari “Magnolia Tribune” ——
