Anggota parlemen mengatakan melibatkan ayah yang stabil secara finansial akan mengurangi kebutuhan akan layanan sosial pemerintah di kemudian hari.
Program Fatherhood Initiative yang baru di Mississippi diluncurkan tahun ini dengan tujuan mendorong para ayah untuk tidak hanya membayar tunjangan anak, namun yang lebih penting, menjadi bagian dari kehidupan anak-anak mereka.
“Setiap anak berhak mendapatkan hubungan dengan kedua orang tuanya. Setiap anak,” kata Perwakilan Negara Bagian Otis Anthony (D), Ketua DPR Pemuda dan Keluarga. “Keterlibatan ayah dalam kehidupan anak-anak mereka tidak hanya bermanfaat, namun juga penting.”
Menurut Inisiatif Ayah Nasional (National Fatherhood Initiative), ketika ayah tidak ikut serta dalam perkembangan anak-anak mereka, anak-anak mempunyai risiko lebih besar terhadap kemiskinan, masalah perilaku, penahanan, kehamilan remaja, serta pelecehan dan penelantaran.
Menurut statistik tahun 2022, 17,8 juta anak Amerika tidak memiliki ayah kandung, ayah tiri, atau ayah angkat di rumah. Faktor-faktor yang meningkatkan kemungkinan keterlibatan ayah antara lain memiliki hubungan yang stabil dengan orang tua lainnya, percaya diri dengan kemampuan mengasuh anak, dan tidak adanya batasan kunjungan orang tua asuh.
Perwakilan Anthony mengatakan dalam sidang komite DPR baru-baru ini bahwa keluarga tanpa ayah dapat ditemukan di setiap demografi, tanpa memandang ras atau latar belakang sosial ekonomi.
Sebagai tanggapannya, program Inisiatif Ayah Mississippi dikelola oleh Departemen Layanan Kemanusiaan negara bagian. Direktur Eksekutif MDHS Robert Anderson mengatakan program percontohan saat ini sedang dilaksanakan di wilayah Harrison, Lee, Madison dan Washington, dan beberapa negara tetangga juga telah mengajukan rujukan.
Program ini membantu mereka yang terlambat membayar tunjangan anak selama tiga bulan berturut-turut untuk mencari bantuan dengan harapan dapat mempertahankan SIM, mengembangkan keterampilan kerja, memperoleh kesempatan kerja dan meningkatkan potensi penghasilan untuk memenuhi kewajiban mereka.
Bagi mereka yang memutuskan untuk berpartisipasi dalam program ini, satu-satunya persyaratan adalah tetap berhubungan dengan pekerja, membayar pembayaran yang disepakati dalam waktu dua bulan, dan mencari pekerjaan dalam waktu 60 hari jika pembayaran belum dilakukan. Anderson mengatakan program ini dapat membantu orang tua yang tidak memiliki hak asuh untuk mendapatkan kembali SIM mereka jika persyaratannya dipenuhi.
Anderson memperkirakan bahwa setidaknya 90 persen orang tua tanpa hak asuh di negara bagian tersebut adalah laki-laki.
Program Inisiatif Ayah Mississippi diluncurkan pada bulan Juli ini. Akibatnya, Anderson kekurangan statistik untuk dibagikan kepada anggota parlemen pada sidang minggu lalu, namun ia mampu memberikan informasi tentang 42 orang tua yang sejauh ini telah direkomendasikan untuk mengikuti program tersebut. Ia mengatakan, dari 42 orang tua tersebut, 12 orang sedang menjalani prosedur pendaftaran, 3 orang di antaranya berhasil mendaftar dan 26 orang belum menyelesaikan proses pendaftaran.
“Kami tidak bisa memaksa mereka untuk berpartisipasi dalam inisiatif peran ayah. Kami menawarkannya sebagai sumber daya,” jelas Anderson. “Tetapi jika mereka memilih untuk tidak berpartisipasi, maka bisa dikatakan, kami tidak mempunyai pengaruh apa pun terhadap mereka untuk membuat mereka berpartisipasi.”
Hingga saat ini, mayoritas rujukan berasal dari Hinds County (40%), diikuti oleh Washington County (25%) dan Harrison County (12%). 23% rujukan lainnya berasal dari negara tetangga.
Inisiatif Ayah juga bermitra dengan WIN Job Center untuk memberikan kesempatan kerja yang menguntungkan bagi para ayah yang menganggur. Namun, ada tantangan.
“Kami baru-baru ini mengetahui bahwa WIN Job Center tidak lagi dibuka di Madison County,” jelas Anderson. “Itu sebuah masalah. Kami ingin menjadi mitra kami, sumber daya kami. Saya pikir Departemen Keamanan Ketenagakerjaan akan memberi tahu Anda bahwa mereka memiliki masalah pendanaan dan mereka harus menutup beberapa pusat pekerjaan WIN. Sayangnya, McGrady Xun County adalah salah satunya.
Anderson mengatakan lebih banyak staf harus dipekerjakan sebelum program ini dapat diterapkan di seluruh negara bagian. Dia memperkirakan prosesnya memakan waktu hingga tiga bulan.
Tujuan dari program ini bukan hanya untuk memungkinkan orang tua tanpa hak asuh memenuhi kewajiban tunjangan anak mereka, namun yang lebih penting, untuk berinteraksi dengan anak. Dalam beberapa kasus, hubungan antara ibu dan ayah tidak begitu harmonis, sehingga ibu menolak kunjungan, dan Perwakilan Anthony bertanya apakah Fatherhood Initiative dapat membantu dalam situasi yang sering kali menegangkan ini.
“Ada orang tua yang ingin menjalin hubungan dengan anaknya, tapi sistemnya lebih berpihak pada orang tua asuh,” kata Anthony.
Denise Wesley, direktur eksekutif tunjangan anak di MDHS, mengatakan dalam kasus seperti itu, kantor mereka akan menghubungkan orang tua dengan program kunjungan dan kunjungan, memberi mereka alat seperti dokumen perintah kunjungan.
Lihat program percontohan serupa di Tennessee
Sekitar 18 bulan yang lalu, negara bagian Tennessee meluncurkan program percontohan yang disebut AFIRM (Keterlibatan Ayah Benar-Benar Penting) di Memphis. Program senilai $25 juta ini menyediakan pelatihan pekerjaan orang tua tanpa hak asuh, pelatihan menjadi ayah selama delapan minggu, dan layanan lainnya.
Meshia Henderson, wakil presiden layanan tenaga kerja di Maximus, mengatakan kepada anggota parlemen Mississippi bahwa Tennessee telah menandatangani kontrak dengan perusahaannya dan organisasi nirlaba Families Matter untuk meluncurkan program AFIRM. Program ini bertujuan untuk terhubung dengan para ayah berusia 18 hingga 40 tahun.
“Kami bekerja dengan laki-laki yang tidak punya uang, bukan ayah yang tidak punya uang,” kata Henderson. “Para ayah ini mungkin tidak bekerja, mereka mungkin memiliki latar belakang kriminal, mereka mungkin merupakan individu yang terlibat secara hukum, namun mereka mungkin mempunyai perintah tunjangan anak.”
Dengan membantu para ayah mencapai stabilitas keuangan, mereka dapat terus memberikan tunjangan anak dan mengurangi kebutuhan akan layanan sosial pemerintah lainnya di kemudian hari.
Program Tennessee menemukan bahwa para ayah seringkali mengalami kesulitan dalam bekerja dengan ibu dari anak-anak mereka. Dalam kelompok fokus di Volunteer State, Henderson melaporkan bahwa ayah tanpa hak asuh merasa diremehkan.
“Mereka sebenarnya lebih dipandang sebagai, 'Kapan Anda akan membayar tunjangan?' padahal mereka benar-benar ingin memiliki hubungan dengan keluarga dan anak-anak mereka,” tambah Henderson.
Komunikasi juga menjadi penghambat dalam menjalin hubungan kasih sayang dengan orang tua asuh. AFIRM menawarkan pelatihan Program Ayah selama 8 minggu yang dirancang untuk mengatasi hambatan komunikasi yang mungkin ditimbulkan oleh para ibu ketika mereka tidak memberikan akses kepada anak-anak mereka.
“Kami mengajari mereka untuk mengubah bahasa, kami mengajari mereka cara berkomunikasi dan berkomunikasi dengan lebih baik, serta cara menjalin hubungan lebih dekat dengan keluarga mereka,” jelas Henderson.
Program Tennessee telah merekrut lebih dari 670 ayah di Memphis. Henderson mengatakan program percontohan ini difokuskan di kota tersebut karena kota ini memiliki salah satu kasus tunjangan anak terbesar di negara ini. Dari hampir 700 peserta, 58% lulus dari Program Ayah, 31% menandatangani perjanjian pengasuhan bersama dengan orang tua asuh, dan 32% pesanan tunjangan anak mereka disesuaikan.
Dwayne Brown, manajer program Maximus Workforce Services, menjelaskan bagaimana membantu para ayah memenuhi kewajiban finansial dapat membantu memutus siklus masalah.
“Jika pepatah ‘sakit hati itu menyakitkan’ benar, mungkin juga benar bahwa kehilangan ayah menghasilkan ayah yang hilang,” kata Brown.
Ia menambahkan bahwa beberapa tahun yang lalu, sebagian besar kasus tunjangan anak disebabkan oleh perceraian, namun saat ini semakin banyak kasus yang disebabkan oleh kehamilan akibat hubungan biasa antara orang tua. Situasi-situasi ini sering kali berarti bahwa sang ayah tidak siap menghadapi tanggung jawab yang timbul sebagai seorang ayah. Ketika ayah terlibat dalam kehidupan anak-anaknya, laki-laki secara keseluruhan menjadi lebih terlibat.
“Sampai batas tertentu, terlibat dalam kehidupan seorang anak, yang mungkin terdengar berlawanan dengan intuisi, sebenarnya membuat orang tersebut ingin memberi lebih banyak karena mereka melihat hasil kerja mereka, jika Anda mau,” jelas Brown.
——Artikel dari Jeremy Pittari dari Magnolia Tribune——