WASHINGTON — Manajer Chicago Cubs Craig Counsell memiliki pilihan terbatas pada inning kesembilan.
Ketika Washington Nationals bangkit kembali pada Jumat malam, mencetak tiga angka dalam proses untuk menutup defisit menjadi satu, dua obat pereda leverage tinggi terbaik Cubs hilang. Pada hari kedua berturut-turut pada hari Rabu, Porter Hodge melemparkan 36 lemparan dalam dua babak, total tertinggi sejak pertengahan Juni, tetapi tetap terpuruk sementara veteran Jorge Lowe Pace terus absen karena cedera pangkal paha, meskipun dia harus kembali akhir pekan ini.
Pemain kidal Shota Imonaga mengizinkan tiga run dalam enam inning, dan Counsell menyatukan tiga frame terakhir. Dua inning tanpa gol dari Nate Pearson membawa mereka ke inning kesembilan dengan Cubs unggul empat kali. Tapi Tyson Miller dan Drew Smyly masing-masing hanya mencatat satu kali dan tiga kali berlari menuju Nationals.
Counsell memanggil Keegan Thompson keluar, dan pemain kidal itu masuk. Dengan hasil imbang dan memenangkan pertandingan di base, Thompson menyerang Dylan Crews untuk membantu Cubs menang 7-6.
“Kredit untuk Keegan karena telah melangkah dalam situasi sulit dan melakukan beberapa lemparan hebat,” kata Counsell.
The Cubs (69-66) membangun kemenangan mereka dengan tujuh kemenangan beruntun melawan starter Nationals Jake Irvin. Mereka membiarkan enam pukulan pada inning, diakhiri dengan dua pukulan homer Cody Bellinger. Selama empat pertandingan terakhir, Cubs telah mencetak 48 run.
Sementara Cubs sedang dalam performa terbaiknya akhir-akhir ini, memenangkan 10 dari 13 pertandingan terakhir mereka, mereka hanya memenangkan setengah pertandingan untuk mendapatkan wild card terakhir Liga Nasional karena Atlanta Braves telah memenangkan 14 pertandingan mereka dalam rentang waktu tersebut pertandingan. Tapi satu-satunya hal yang perlu dikhawatirkan oleh Cubs adalah fokus pada apa yang bisa mereka kendalikan: terus menang.
“Sungguh menyenangkan, sungguh, sangat menyenangkan,” kata Bellinger tentang suasana Cubs baru-baru ini. “Secara keseluruhan (pelanggaran), itu keras dan memiliki banyak pukulan, jadi cobalah untuk menjadi bagian dari itu.”
The Cubs telah melakukan apa yang perlu mereka lakukan dalam perjalanan ini, mengalahkan tim dengan rekor kekalahan. Dalam prosesnya, pelanggaran tersebut menghasilkan angka yang lebih konsisten dari yang diharapkan organisasi tersebut sejak kinerja yang kuat di bulan April. Itu memberi pelempar mereka lebih banyak ruang untuk melakukan kesalahan, yang membantu Imonaga saat Nationals memimpin 2-0 di inning pertama dan memberi Cubs kemenangan tanpa dua pereda terbaik mereka di inning kesembilan.
Sebagian besar kesuksesan Cubs selama sebulan terakhir adalah tentang pemain yang berbeda yang melangkah pada momen yang berbeda, memikul beban dan menang di momen terbesar dalam permainan. Thompson mencatat penyelamatan keduanya musim ini pada hari Jumat di Nationals Park. Counsell memuji penampilan Thompson melawan pemukul kidal musim ini. Mereka belum menemukan jawaban untuk kombo fastball-offspeed-nya.
Melawan Crews, pilihan No. 2 tahun lalu, Thompson menggunakan pemotong dan penyapunya untuk menciptakan bola melengkung di pangkalan. Thompson tidak terlalu banyak berpikir sebelum memasuki permainan, hanya fokus melakukan pemanasan dengan cepat saat Counsell memberinya sinyal.
“Kalau begitu, Anda hampir seperti berada di kendali jelajah atau semacamnya,” kata Thompson. “Anda masuk dan melakukan apa yang selalu Anda lakukan dan mencoba mendapatkan publisitas. Dan itu berhasil.