Mahkamah Agung Mississippi baru-baru ini menyetujui sebuah kasus yang memiliki implikasi luas terhadap reformasi gugatan yang meminta ganti rugi di luar kontrak, ganti rugi, dan biaya pengacara sebesar lebih dari $15 juta, kemudian memundurkan batas waktu sidang ulang, yang berpotensi menghalangi hakim yang baru terpilih untuk mempertimbangkan manfaat dari kasus ini.
Pada bulan November, Hakim Mahkamah Agung Mississippi Jim Kitchens dan Dawn Beam kalah dalam pencalonan mereka kembali. Beberapa minggu kemudian, pasangan ini bergabung dengan mayoritas lima anggota dalam memberikan ganti rugi sebesar $10 juta dan tambahan biaya hukum sebesar $4,5 juta untuk keluarga Paul Minor.
Skala, plot, dan karakter kasus ini mengingatkan kembali pada era “jackpot justice”, yang menjadikan Mississippi sebagai neraka keadilan bisnis dan membuat sekelompok pengacara, termasuk Minow, menjadi sangat kaya.
Reformasi gugatan menjadi tema sentral kampanye sukses mantan Gubernur Haley Barbour pada tahun 2003. Badan Legislatif mengeluarkan serangkaian pembatasan pada tahun 2004 yang dirancang untuk memperlambat eksploitasi pengadilan dan merusak lingkungan bisnis negara.
Kini, Barber dan sekelompok kelompok bisnis menyuarakan kekhawatiran tentang bagaimana keputusan Mahkamah Agung pada bulan Desember akan mempengaruhi pasar. USAA v. Kecil Ancaman untuk melemahkan reformasi gugatan.
Kasus ini muncul dari perselisihan “angin dan air” setelah Badai Katrina. Hampir enam bulan setelah Badai Katrina, anak-anak di bawah umur memberi tahu USAA tentang klaim pemilik rumah mereka. USAA hanya mengasuransikan rumah anak di bawah umur terhadap risiko. Berdasarkan penilaian para insinyur independen, perusahaan berpendapat bahwa sebagian besar kerusakan pada properti pesisir disebabkan oleh gelombang badai yang tidak tercakup dalam kebijakan angin.
Juri akhirnya tidak setuju dan memberikan ganti rugi kontrak kepada anak di bawah umur tersebut sebesar lebih dari $1,5 juta. Tidak puas dengan putusan tersebut, setelah mengajukan banding dan persidangan kedua, akhirnya diputuskan bahwa ganti rugi sebesar $10 juta dan “kerusakan ekstra-kontraktual” sekitar $458.000, yang menurut Mahkamah Agung “semuanya merupakan biaya pengacara.” USAA mengajukan banding atas hukuman ganti rugi dan anak di bawah umur mengajukan banding atas biaya pengacara tambahan.
Perpanjangan undang-undang ganti rugi
Dampak keputusan Mahkamah Agung pada bulan Desember yang memihak anak di bawah umur jauh lebih penting dibandingkan perselisihan Katrina yang hanya terjadi satu kali saja. Itu karena kebanyakan orang mengabaikan bahasa sederhana dari undang-undang ganti rugi Mississippi untuk membenarkan jumlah delapan digit.
Dalam perbedaan pendapatnya, Hakim Kenny Griffith mencatat bahwa undang-undang tersebut secara eksplisit mensyaratkan bukti bahwa terdakwa bertindak dengan “kelalaian besar yang cukup untuk menunjukkan ketidakpedulian yang disengaja, ceroboh, atau sembrono.” demi keselamatan orang lain” untuk memberikan ganti rugi.
Griffith menemukan bahwa “tidak ada bukti bahwa USAA bertindak dengan ceroboh dan mengabaikan keselamatan anak di bawah umur. Anak di bawah umur tidak percaya bahwa USAA menyesuaikan klaim asuransi mereka dengan cara yang mempengaruhi keselamatan mereka, apalagi bukti bahwa mereka sengaja, nakal atau ceroboh. mengabaikan kepentingan mereka.
Keamanan.
Sebaliknya, mayoritas hanya menggunakan standar yang berbeda—standar yang sudah ada sebelum reformasi gugatan dan tidak terdapat dalam undang-undang—untuk memvalidasi pemberian ganti rugi dalam jumlah besar.
Presiden dan CEO BIPEC Derek Easley mengatakan kepada Magnolia Tribune bahwa komunitas bisnis terkejut dengan keputusan tersebut dan memandangnya sebagai bentuk aktivisme yudisial. “Mahkamah Agung Mississippi harus menerapkan undang-undang yang disahkan oleh Badan Legislatif,” kata Easley. “BIPEC dan anggotanya yakin bahwa keputusan mayoritas Mahkamah Agung Mississippi dalam kasus ini salah. Keputusan ini menjadi preseden yang meresahkan, dan dapat menghapuskan banyak kasus.” keuntungan bagi bisnis Mississippi.
Mahkamah Agung tidak hanya membatalkan keputusan pengadilan yang tidak mempertimbangkan biaya pengacara selain ganti rugi dan ganti rugi ekstrakontraktual. Mayoritas juga mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengenakan biaya hampir $5 juta secara langsung kepada hakim banding. Secara historis, keputusan seperti ini telah diputuskan di tingkat pengadilan.
Keputusan tersebut menimbulkan kemarahan Lord Justices Maxwell, Chamberlain dan Griffiths. Griffith menjelaskan, “Saya tidak dapat bergabung dengan rekan-rekan saya dalam membuat keputusan luar biasa ini, bertindak dalam kapasitas pengadilan. Keputusan mayoritas tidak hanya membatalkan keputusan pengadilan untuk menolak biaya pengacara pascapersidangan, namun juga memberikan $4.500.000 dolar dalam biaya pengacara. mayoritas menyebutkan tidak ada kasus Mississippi yang mendukung keputusan ini.
Batas waktu permohonan peninjauan ulang tidak dijelaskan
Waktu keputusan dan tindakan selanjutnya yang diambil oleh Mahkamah Agung juga menimbulkan pertanyaan nyata. Keputusan ini berpotensi menimbulkan konsekuensi yang sangat penting bagi lanskap peradilan Mississippi, namun tanpa Hakim Kitchens dan Beam, yang telah ditolak oleh para pemilih di kotak suara, tidak akan ada mayoritas yang mendukung keputusan tersebut.
Untuk lebih memperumit masalah mengenai waktu, setelah keputusan tersebut, USAA memberi tahu pengadilan bahwa mereka akan mengajukan petisi untuk peninjauan kembali. Mahkamah Agung awalnya menetapkan batas waktu pengajuan petisi setelah penerus Kitchens dan Beam, Jennifer Branning dan David Sullivan, dilantik.
Namun setelah batas waktu pengajuan sidang ulang ditetapkan, Mahkamah Agung memerintahkan sidang ditunda hingga 2 Januari, empat hari sebelum Branning dan Sullivan diadili. Tidak ada penjelasan yang diberikan untuk perubahan tanggal tersebut.
Mayoritas pengadilan dapat menolak mosi peninjauan kembali tanpa pengarahan atau pemeriksaan tambahan apa pun, dan dapat melakukannya dengan segera. Memindahkan tenggat waktu ke sebelum Branning dan Sullivan menjabat berarti bahwa permintaan untuk persidangan baru kini dapat ditolak sebelum mereka menjabat – yang pada dasarnya menghalangi hakim yang baru terpilih untuk mempertimbangkan kasus tersebut berdasarkan manfaatnya.
Pemeran karakter yang familier
Dalam beberapa tahun setelah reformasi gugatan, pengacara seperti Dickey Scruggs, Joey Langston dan Paul Miner, yang memperoleh keuntungan besar dari sistem peradilan Mississippi, mendapati diri mereka terlibat dalam apa yang disebut skandal suap peradilan. Minor dihukum pada tahun 2007 karena memberikan dan membayar kembali pinjaman kepada dua hakim. Sebaliknya, ia menerima perlakuan istimewa dari para hakim tersebut, demikian tuduhan jaksa.
Sekelompok pengacara yang akrab membantu gugatan anak di bawah umur terhadap USAA mencapai garis akhir. Keluarga tersebut diwakili oleh mantan hakim Mahkamah Agung Chuck McCray dan Oliver Diaz, serta mantan anggota parlemen David Barea.
Namun pengulangan ketegangan “jackpot justice” dan reformasi gugatan hukum di awal tahun 2000an tidak akan lengkap tanpa keterlibatan komunitas bisnis. Easley dari BIPEC mengatakan kepada Magnolia Tribune bahwa daftar panjang kelompok bisnis siap untuk mengajukan amicus briefs jika pengadilan mengizinkan dukungan terhadap posisi USAA. Easley mengatakan daftar tersebut akan dipimpin oleh orang yang membawa reformasi gugatan ke Mississippi – Haley Barbour.
Easley memberikan daftar kelompok yang menentang keputusan pengadilan:
Gubernur Haley Barber
BIPEC (Komite Pendidikan Bisnis dan Politik)
Asosiasi Produsen Mississippi
Dewan Ekonomi Mississippi – Kamar Dagang Negara
masyarakat medis Mississippi
dewan bisnis pantai teluk
asosiasi bankir Mississippi
Koperasi Listrik Mississippi
Dewan Perusahaan Teknik Mississippi Amerika
Pembangun dan Kontraktor Terkait – Mississippi
Agen Asuransi Independen di Mississippi
Asosiasi REALTOR Mississippi
Asosiasi Asuransi Mandiri Mississippi
Asosiasi Dealer Mobil Mississippi
Asosiasi Minuman Mississippi
Institut Energi Mississippi
asosiasi kehutanan mississippi
Asosiasi Hotel dan Restoran Mississippi
Asosiasi Rumah Mobil Mississippi
Asosiasi Pemasar Minyak dan Toko Serba Ada Mississippi
Asosiasi Unggas Mississippi
Asosiasi Gas Propana Mississippi
Asosiasi Truk Mississippi
Asosiasi Minyak dan Gas Tenggara
serikat asuransi Mississippi
——Artikel dari Russ Latino dari Magnolia Tribune——
