Jimmy Carter, yang meninggal hari Minggu pada usia 100 tahun, tidak terlalu peduli dengan penilaian luas atas hidupnya yang panjang dan luar biasa bahwa ia menjadi mantan presiden yang lebih baik daripada presiden.
Meski begitu, penilaian ini sebagian besar benar. Hal ini karena hanya sedikit presiden yang digulingkan secara spektakuler oleh para pemilih hanya setelah satu masa jabatan, dan bahkan lebih sedikit lagi yang mengambil pendekatan positif terhadap kehidupan mereka setelah meninggalkan Ruang Oval.
Setelah pemilu tahun 1976, Carter datang ke Washington di tengah skandal Watergate dan berjanji untuk selalu jujur kepada rakyat Amerika. Sifat karakter ini sudah hampir hilang di era politik modern, di mana pemalsuan yang menjadi kebiasaan tidak hanya diterima tetapi juga diharapkan dilakukan oleh pejabat tinggi. Ia mencapai beberapa pencapaian penting selama masa kepresidenannya: menjadi perantara perjanjian perdamaian bersejarah antara Israel dan Mesir yang masih berlaku hingga saat ini; mendirikan Departemen Pendidikan, Energi, dan Badan Manajemen Darurat Federal dalam jumlah besar; memegang posisi penting dalam pemerintahan federal.
Namun ada alasan mengapa dia tidak hanya menghadapi tantangan besar dari Teddy Kennedy ketika Partai Demokrat mencalonkan diri kembali, namun juga dikalahkan dalam pemilihan umum oleh Ronald Reagan. Selama pemerintahan Carter, inflasi meningkat dan jaringan pipa gas alam diperluas ke beberapa lingkungan, yang semuanya mempersiapkan masyarakat Amerika untuk menghadapi perubahan. Pada tahun terakhirnya, Carter juga menghadapi krisis penyanderaan di Iran, yang membuatnya tampak tidak berdaya di panggung dunia. Hal ini memalukan bagi Carter, namun tidak mengherankan, pada Hari Pemilihan, dia hanya memenangkan enam suara elektoral negara bagian.
Yang patut disyukuri, Carter tidak bermuram durja terlalu lama. Dia juga tidak puas dengan menendang balik dan membuat agen Dinas Rahasianya bosan ketika mereka melihatnya berkeliaran di pengasingan.
Sebaliknya, dia dan istrinya, Rosalynn, sibuk menggunakan ketenaran dan koneksinya untuk berbuat baik bagi masyarakat miskin, yang dianiaya tidak hanya di negara ini tetapi juga di seluruh dunia. Mereka mendirikan Carter Center di negara bagian asal mereka, Georgia, yang menjadi basis internasional untuk upaya mempertahankan perdamaian, demokrasi, kesehatan masyarakat, dan hak asasi manusia. Keluarga Carter dan stafnya telah membantu merundingkan gencatan senjata dan kesepakatan perdamaian, mengawasi puluhan pemilu untuk mencegah penipuan, dan mempelopori atau membantu upaya untuk menghilangkan penyakit yang melemahkan dan terkadang fatal di beberapa wilayah termiskin di dunia. Kita tidak dapat mengukur berapa banyak penderitaan yang dapat dihindarkan di dunia ini karena Jimmy Carter. Dia masih meluangkan waktu untuk mengajar kelas Sekolah Minggu di gereja Baptis kecilnya di kampung halamannya dan bekerja dengan Habitat for Humanity untuk membangun rumah bagi mereka yang membutuhkan perumahan yang terjangkau.
Carter menderita kanker stadium akhir selama hampir satu dekade hingga kesehatan mendiang istrinya mulai memburuk beberapa tahun yang lalu, dan kehidupannya melambat. Dia pernah menjelaskan apa yang membuatnya tetap terlibat dalam pekerjaan kemanusiaan, beberapa dekade setelah meninggalkan Gedung Putih: “Iman saya menuntut – dan ini bukan pilihan – iman saya menuntut saya untuk melakukan yang terbaik yang saya bisa, di mana pun saya berada, selama saya bisa , selama saya masih bisa melakukannya.
Dia menghidupi iman Kristennya dengan cara yang luar biasa yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang percaya. Seperti yang dikatakan Joe Biden, presiden Partai Demokrat lainnya yang kurang dihargai, Carter adalah “teladan bagi siapa pun yang mencari kehidupan yang memiliki tujuan dan makna.”
Carter tidak akan pernah menjadi presiden yang hebat. Bahkan penggemar paling setianya pun tidak berpura-pura. Namun jika dinilai oleh orang-orang di seluruh dunia, dia akan dianggap sebagai orang hebat.
