Jimmy “Jay” Lee menghilang pada hari ulang tahun ibunya.
Setiap tahun, Lee menelepon ibunya, Stephanie, untuk menyanyikan “Selamat Ulang Tahun”. Dia mengiriminya pesan teks sekitar jam 2 pagi pada tanggal 8 Juli 2022, tetapi gadis berusia 20 tahun itu tidak pernah membalasnya sejak saat itu. Bukan SMS dari Stephanie. Atau beri dia 92 panggilan tidak terjawab.
Itu karena, hanya beberapa jam kemudian, Lee diduga dibunuh oleh Sheldon Timothy Herrington, teman sekelasnya di Universitas Mississippi yang memiliki hubungan rahasia dengan Lee, kata jaksa pada hari Selasa dalam kasus pembunuhan besar-besaran yang diajukan Herrington dalam pernyataan pembukaannya.
Jaksa mengatakan Lee kembali ke apartemen atas permintaan Herrington setelah keduanya bertengkar soal seks. Lee adalah anggota komunitas LGBTQ+ Oxford yang terkenal, tetapi Herrington, yang keluarganya memimpin sebuah gereja terkemuka di negara asalnya, Grenada, bukan anggota komunitas LGBTQ+.
“Dia mengundang Jay kembali dan berjanji akan melakukan hal-hal yang belum pernah dia lakukan,” kata Gwen Agho, jaksa khusus dari Hinds County yang menangani kasus ini dan membantu penyelidikan.
Namun setelah 22.000 halaman bukti, 71 surat perintah penggeledahan dan penyelidikan oleh tujuh lembaga penegak hukum, tidak ada bukti langsung bahwa Lee telah meninggal, kata anggota parlemen negara bagian Kevin Horan dalam argumen pembuka untuk membela Herrington.
Holland mengatakan tidak ada tubuh, tidak ada DNA, tidak ada darah dan tidak ada urin. Pekan lalu, dia berhasil menghilangkan bukti dari anjing K9 Departemen Sheriff DeSoto County yang “meningkatkan kewaspadaan” setelah mempertanyakan bau mayat di apartemen dan mobil Herrington.
Holland juga berusaha meragukan bukti terkuat yang harus diajukan jaksa: Herrington diduga melakukan penelusuran Google saat Lee tiba dan menunjukkan “berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencekik seseorang”.
Horan mengatakan penggeledahan itu bisa saja terkait dengan perilaku seksual siapa pun, bukan hanya Lee.
“Hadirin sekalian, saya menyampaikan kepada Anda bahwa pada akhir kasus ini Anda akan memiliki banyak pertanyaan tentang apakah mereka telah dinyatakan meninggal seperti yang Anda miliki sekarang,” kata Holland kepada juri.
Faktanya, kata Holland, bukti akan menunjukkan bahwa sebenarnya Leelah yang mengancam Herrington karena Lee mengirim pesan sebelum memberitahu Herrington, “Jika keadaan menjadi buruk, itu tidak baik bagimu.”
Jika terbukti bersalah, Herrington menghadapi hukuman mati atau penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat.
“Anda tidak bisa terus menolak, Anda tidak bisa terus berspekulasi, Anda tidak bisa terus ragu,” kata Holland kepada juri. “Tebak. Keajaiban. Semua hal ini tidak bisa kamu lakukan.
Sidang dimulai setelah para juri tiba dari Hattiesburg pada Senin malam. Dua tahun setelah Lee menghilang, hanya sedikit orang yang hadir. Hanya sedikit orang yang duduk di belakang Herrington, dan dia tidak pernah menghadap galeri.
Namun keluarga dan teman dekat Lee tampaknya sama-sama berkomitmen terhadap keadilan. Teman-teman Li adalah masyarakat pertama yang memasuki ruang sidang tepat setelah jam 8 pagi.
Hakim Kelly Rudd menginstruksikan mereka untuk menghindari ledakan emosi selama memberikan kesaksian. Kotak tisu ditempatkan di tempat keluarga Li duduk. Pengacara juga diminta untuk tetap tenang.
“Saya memperkirakan kasus ini akan mendapat banyak perdebatan,” kata Rudd sebelum persidangan dimulai.
Juri terdiri dari delapan perempuan dan tujuh laki-laki yang dipilih dari Forrest County. Sebelas berkulit putih dan empat berkulit hitam.
Selama proses seleksi di Hattiesburg, calon juri ditanya apakah mereka memiliki pertanyaan tentang sertifikat kematian Lee karena jenazah Lee belum ditemukan, namun tidak ada yang mengangkat tangan. Mereka juga ditanya apakah mereka mengenal salah satu anggota komunitas LGBTQ atau tidak ingin mengetahui informasi tentang hubungan kedua pria tersebut.
Holland mencatat dalam pernyataan pembukaannya bahwa kasus ini sensitif karena hubungan seksual Lee dan Herrington serta emosi ibu Lee, yang menjadi saksi pertama di negara bagian tersebut pada hari Selasa.
“Pada akhir kasus ini, pengadilan akan menginstruksikan Anda bahwa simpati Anda terhadap ibu tidak boleh berperan,” kata Holland kepada juri. “Anda harus memutuskan kasus ini berdasarkan fakta.”
Horan juga mengatakan juri tidak akan melihat bukti apa pun yang mendukung tuduhan dasar penculikan Herrington.
“Jika hal itu tidak terjadi, maka kasus mereka yang lain akan seperti rumah kartu,” katanya.
Selain pencarian Google, Aho tidak menyebutkan dalam pernyataan pembukaannya tentang cara Herrington diduga membunuh Lee.
Sebaliknya, dia menyoroti semua rincian yang dikumpulkan polisi untuk membuktikan Lee meninggal. Ketika teman Lee tiba di apartemennya atas permintaan Stephanie, pintunya terbuka sedikit. Anjing Lee ada di dalam. Begitu pula barang-barang berharga dan pakaiannya.
Musim gugur itu, Lee dijadwalkan untuk belajar untuk mendapatkan gelar master dalam pekerjaan sosial di Universitas Mississippi, tetapi dia tidak pernah muncul di kelas. Dalam dua tahun sejak dia menghilang, tidak ada lagi tagihan kartu kredit atas namanya dan tidak ada lagi postingan di media sosial.
“Tidak apa-apa,” kata Ago. “Rencana sekolah pascasarjana?… Semua ini adalah bukti bahwa Jay tidak lagi bersama kita.
Pada bulan November, hakim Lafayette County menyatakan Lee meninggal sebagai tanggapan atas permintaan pernyataan kematian yang sah dari orang tua Lee.
Stephanie Lee bersaksi bahwa dia terakhir kali melihat putranya pada tanggal 7 Juli, ketika dia kembali ke Oxford setelah berlibur di rumahnya di Jackson.
“Apa kata-kata terakhir yang kamu dengar dari putramu?” tanya Ago.
“Hari ini adalah hari ulang tahunmu,” jawabnya.
Reporter keadilan Mina Corpuz berkontribusi pada laporan ini.
–Artikel oleh Molly Minta Mississippi Hari Ini —
