Pada tanggal 21 November, tiga distrik perlindungan kebakaran di Conifer berhasil mengatasi hambatan besar terakhir bagi unifikasi. , Distrik Perlindungan Kebakaran North Fork dan Elk Creek diorganisasikan menjadi satu lembaga. Mayoritas penonton memberikan tepuk tangan antusias atas perolehan suara 4-1 tersebut.
“Ini adalah momen bersejarah lainnya dalam sejarah wilayah kita,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Elk Creek Jacob Ware, yang menyebut tindakan komisi tersebut sebagai “keputusan yang berani.” “Masyarakat di kawasan ini berhak mendapatkan yang terbaik. Anda akan menjadikan kami organisasi yang berkelanjutan untuk masa depan.
Pemadam kebakaran adalah layanan penting di komunitas kaki bukit Colorado, dan ancaman kebakaran hutan selalu ada dalam pikiran banyak penduduk. Jefferson County menempati peringkat No. 1 di Colorado di antara kawasan dengan risiko kebakaran hutan yang tinggi dan ekstrem, dengan pepohonan hijau dan tumbuhan runjung menjadi salah satu kawasan dengan risiko tertinggi di wilayah tersebut. Badan pemadam kebakaran di wilayah tersebut mengalami peningkatan volume panggilan dan penurunan jumlah tenaga sukarela mereka.
Distrik kebakaran Elk Creek, Inter-Canyon, dan North Fork semuanya melayani wilayah Conifer yang berbeda dan telah mencoba untuk bergabung selama bertahun-tahun. Para pemilih dengan tipis mengalahkan pertanyaan pemungutan suara konsolidasi pada bulan November 2023 yang memicu kontroversi dan perselisihan yang berkepanjangan di Distrik Elk Creek.
Pada bulan September, kepala tiga wilayah mengatakan mereka akan mengupayakan unifikasi, yang tidak memerlukan pemungutan suara publik atau kenaikan pajak pabrik. Berdasarkan peraturan negara bagian, ketiga lembaga tersebut akan memungut pajak pabrik terendah dari semuanya – 12 pabrik di North Fork. Pajak pabrik Elk Creek saat ini adalah 12,5 dan pajak pabrik Inter-Canyon sekitar 13,6.
Elk Creek adalah yang terakhir dari tiga dewan yang memberikan suara mendukung dewan terpadu pada pertemuan 21 November, menyetujui mosi untuk mengecualikan diri dari batasannya sendiri. Hal ini memungkinkan North Fork untuk memasukkannya ke dalam distrik mereka. Inter-Canyon baru-baru ini menyetujui pengecualiannya dan juga akan mencakup North Fork.
Elk Creek adalah satu-satunya wilayah di mana proposal tersebut menimbulkan kontroversi.
Anggota dewan Chuck Newby, yang juga menentang merger, memberikan suara menentang mosi tersebut. Dia mengatakan dia dan para pendukungnya berencana untuk mengajukan banding atas keputusan komisi tersebut karena mereka yakin keputusan tersebut melanggar keinginan para pemilih di distrik tersebut dan melanggar undang-undang Colorado.
Meskipun beberapa orang juga menentang usulan tersebut atau menyarankan untuk mengambil lebih banyak waktu, mayoritas pembicara mendukung gagasan tersebut.
Petugas pemadam kebakaran Denver dan warga Conifer, Nathan Hamm, mengatakan masalahnya melampaui waktu respons panggilan.
“Ini ada hubungannya dengan laki-laki dan perempuan di dewan ini yang pergi bekerja setiap hari,” katanya sambil menunjuk pada foto petugas pemadam kebakaran Elk Creek. “Saat ini mereka harus melakukan lebih banyak hal dibandingkan 30 tahun yang lalu. Sekarang mereka tidak dapat melakukan pekerjaan mereka sebagai departemen yang terpisah. Mereka berteriak minta tolong. Saya sedih memikirkan bahwa masyarakat tidak akan mendukung apa yang mereka inginkan.
Neil Whitehead III, salah satu dari sedikit penentangnya, mengatakan persatuan membatalkan keputusan pemilih pada tahun 2023 dan menghilangkan oposisi politik. Dia mengatakan masalah ini harus dimasukkan kembali ke dalam pemungutan suara, dan menambahkan bahwa perubahan tersebut akan berarti pemerintah daerah yang lebih besar dan dapat melemahkan layanan darurat bagi penduduk Elk Creek. Elk Creek memiliki lebih banyak penduduk dan penilaian keseluruhan yang lebih tinggi dibandingkan dua wilayah lainnya.
Apa yang terjadi di sini jelas inkonstitusional, katanya. “Jika unifikasi benar-benar terjadi, ketika pajak pabrik yang tidak dapat dihindari muncul dalam surat suara, dewan direksi Anda akan berisiko kehilangan suara karena Anda telah bertindak kasar terhadap para pemilih mengenai masalah ini malam ini.”
Melissa Winefeldt, yang suaminya adalah petugas pemadam kebakaran Elk Creek, menyerukan persatuan. Dia merujuk pada penelitian pihak ketiga yang menunjukkan bahwa konsolidasi wilayah kebakaran adalah cara yang paling ekonomis dan efektif untuk merespons meningkatnya permintaan.
“Keluhan dari pihak lain mencakup kekhawatiran mengenai kenaikan pajak, terbatasnya sumber daya di wilayah Elk Creek, dan fakta bahwa kini distrik kebakaran telah mengabaikan demokrasi dan bertentangan dengan keinginan rakyat,” katanya. “Tidak sekali pun pihak oposisi memberikan bukti, menunjuk pada peraturan atau undang-undang tertentu, atau cukup mendukung klaim tersebut.
“Sekarang, seorang anggota dewan dan timnya mengancam akan menuntut distrik sekolah karena mencoba memberikan layanan yang lebih baik secara hukum kepada komunitas kami,” lanjutnya. “Bagaimana cara menggunakan uang pajak kita dengan baik? Ini adalah risiko terhadap kesehatan, keselamatan dan kesejahteraan warga kita.
Penduduk lama dan mantan petugas pemadam kebakaran David Long, yang keluarganya membantu membangun Gedung Pemadam Kebakaran Elk Creek yang asli pada tahun 1948, bersaksi untuk mendukung unifikasi.
“Saya selalu menentang integrasi di masa lalu,” katanya. “Tetapi saya mendengarkan apa yang terjadi. Saya pikir saya telah berubah pikiran. Saya pikir ini baik untuk komunitas kita.
Newby menyebutkan beberapa alasan penolakannya.
“Situasi ini benar-benar merusak demokrasi lokal kita dan menciptakan perpecahan antara masyarakat dan dewan,” katanya. “Tidak harus seperti ini.”
Dia juga mengatakan janji North Fork untuk mengenakan pajak sebesar 12 pabrik di zona terpadu sebenarnya dapat ditetapkan pada 12,9 pabrik, naik dari 12,5 pabrik di Elk Creek saat ini. Dia mengutip inisiatif pemungutan suara yang memungkinkan beberapa distrik menyesuaikan pajak pabrik setiap tahunnya untuk mengimbangi hilangnya pendapatan pajak properti yang terkait dengan Amandemen Gallagher. Newby mengatakan usulan tersebut ilegal karena warga Elk Creek tidak dapat memberikan suara mengenai perubahan tersebut.
Kepala Pemadam Kebakaran North Fork Curt Rogers mengatakan meskipun distrik memiliki kewenangan untuk menyesuaikan retribusi pabrik, perubahan yang diusulkan oleh Newby tidak akan terjadi.
“Direksi kami melakukan pemungutan suara pada rapat tanggal 20 November untuk menetapkan waktu pada pukul 12 (2025),” ujarnya. “Mereka bisa mengevaluasi kembali hal ini dalam beberapa tahun ke depan. Tapi ada batasannya.
Ketua Dewan Greg Pixley, yang biasanya hanya memberikan suara jika ada masalah yang sama, mengatakan dia melanggar tradisi pemungutan suara inklusif. Dia juga memberikan pidato yang penuh semangat, di mana dia terus memperhatikan Newby.
“Tujuh tahun yang lalu, saya bersumpah kepada komunitas ini bahwa saya akan melakukan segala daya saya untuk menyediakan pemadam kebakaran yang paling aman bagi komunitas ini,” katanya. “Itulah sebabnya saya bergabung dengan posisi tidak berbayar ini, di mana saya bekerja 40 jam seminggu sebagai sukarelawan.
“Saya akan memohon kepada rekan-rekan direktur saya untuk memilih penyatuan ini guna meningkatkan keselamatan komunitas kita yang luar biasa dan tiga distrik kebakaran ini untuk memastikan bahwa…kita dapat mengambil langkah terbaik untuk tidak membiarkan seluruh komunitas diambil alih oleh seseorang. . Berjalan.
Hakim Pengadilan Negeri Jefferson County sekarang harus menandatangani perjanjian terpadu, yang akan berlaku efektif pada Januari 2025.
Badan gabungan tersebut akan berganti nama menjadi Conifer Fire Protection District. Chiefs mengatakan penyatuan akan memungkinkan distrik Conifer menambah enam petugas pemadam kebakaran berbayar, di antara perbaikan lainnya.