Jangan lihat sekarang, Negara Bagian Mississippi memiliki dua tim bola basket perguruan tinggi yang hebat.
State dan Mississippi masing-masing memenangkan 10 dari 11 pertandingan pertama mereka. Keduanya berada di peringkat nasional. Keduanya terlatih dengan baik. Di lapangan belakang mereka, di mana pertandingan bola basket playoff menang dan kalah, mereka sangat terampil.
Sebaiknya begitu.
Dalam istilah modern, segala sesuatunya akan menjadi kenyataan. Ini berlaku untuk setiap tim di Konferensi Tenggara.
Selama bertahun-tahun — tidak, puluhan tahun — kita telah mendengar lagu dan tarian lama yang sama dari musim ke musim tentang bagaimana bola basket SEC menjadi lebih baik dan lebih dalam dari sebelumnya. Coba tebak? Musim ini, hal itu pasti terjadi. Musim ini, SEC adalah konferensi terbaik di bola basket perguruan tinggi. Belum terlalu dekat.
Negara Bagian Mississippi berada di peringkat No. 16 dan No. 25 di negara bagian tersebut dalam jajak pendapat pelatih minggu ini. Namun pertimbangkan ini: Lima dari tujuh teratas adalah tim SEC. Enam dari 11 teratas adalah tim SEC. Setengah dari 16 teratas adalah tim SEC, dan sembilan dari 25 teratas adalah tim SEC.
Lebih baik lagi, pertimbangkan ini: Rekor terburuk dari tim SEC mana pun yang ditulis dalam artikel ini adalah milik Carolina Selatan. Gamecocks adalah 8-3. Mereka mengalahkan Clemson, tim 25 besar di Konferensi Pantai Atlantik, 91-88 pada Selasa malam.
Setelah pertandingan Selasa malam, rekor kumulatif SEC mencapai 154-20. Sangat mengejutkan. Ini juga merupakan tingkat kemenangan di bawah 90%. Ya, banyak dari kemenangan itu terjadi atas tim-tim buruk. Namun banyak orang tidak melakukannya.
Negara itu membantai Pitt di ACC. Ole Miss mengecewakan Louisville di Louisville, juga anggota ACC. Selain itu, Missouri tidak menang pada saat itu. Kansas berada di peringkat No. 1, dan Auburn mengalahkan tim peringkat empat kali dan mengalahkan Ohio State dengan 38 poin. Tennessee yang tidak terkalahkan mengalahkan Illinois. Negara Bagian Florida yang tak terkalahkan memiliki kemenangan atas North Carolina, Arizona State, Virginia dan Wake Forest. Alabama telah mengalahkan negara bagian seperti North Carolina dan Houston. Vanderbilt menempati posisi terakhir dalam jajak pendapat pramusim SEC, memenangkan sembilan dari 10 pertandingan pertamanya.
Setelah Mississippi State Bulldogs mengalahkan Central Michigan 83-59 pada Selasa malam dalam kunjungan tahunan mereka ke Stadion Mississippi di Jackson, Chris Jans ditanya apakah timnya siap untuk musim SEC. Mulai 4 Januari.
“Sejujurnya, aku tidak tahu,” jawab Jens. “Tetapi apakah kami siap atau tidak, kami akan segera mengetahuinya. Saya menyukainya. Kami bersemangat.
Beard menjadi tamu di podcast Mississippi Today Crooked Letter Sports minggu ini dan mengatakan hal yang sama.
“Semua liga mengatakan, ‘Kami yang terbaik’, tapi tahun ini hal itu tidak dapat disangkal,” katanya. “Yang harus Anda lakukan hanyalah menyalakan TV dan menonton. … Ini menakutkan, tapi akan menyenangkan berkompetisi di liga ini. … Jika kami bermain bola basket Ole Miss, kami bisa memenangkan pertandingan apa pun sesuai jadwal.
Ya, mereka juga bisa kalah dalam pertandingan liga mana pun jika performanya buruk. Hal yang sama berlaku untuk negara-negara.
Yang paling saya sukai dari kedua tim adalah backcourt mereka, penjagaan mereka. Meskipun pemain bertubuh besar — center dan power forward — sering kali mendapat perhatian paling besar, penjaga yang benar-benar elit adalah apa yang harus Anda dapatkan di bola basket perguruan tinggi bulan Maret. Backcourts Ole Miss dan State sangat bagus.
Point guard Negara Bagian Mississippi Jalen “Juju” Murray adalah salah satu kisah yang paling tak terhitung dalam bola basket perguruan tinggi, dan dia menjalani musim yang luar biasa. Dia rata-rata mencetak 4,7 assist dan hanya 1,3 turnover per game. Itu lebih baik daripada rasio 3 banding 1, yang luar biasa. Dia juga bisa mencetak gol, menembakkan hampir 50% dari jarak tiga angka dan 96% dari garis lemparan bebas. Dia hanyalah seorang popper yang tumbuh di Yankee Stadium di Bronx, dan sebagai mahasiswa baru dia membantu memimpin St. Peters ke Elite Eight.
Shooting guard Sean Pedulla, transfer dari Virginia Tech, adalah pencetak gol terbanyak tim, dengan rata-rata 14 poin per game. Yang juga lengah adalah Matthew Murrell, yang sedang menjalani musim keempatnya di Oxford. Seleksi tim kedua All-SEC tahun lalu, Murrell terus naik ke daftar pencetak gol karir Mississippi. Dari ketiga penjaga tersebut, Beard memiliki 12 tahun pengalaman bola basket perguruan tinggi tingkat tinggi yang berharga, itulah sebabnya Mississippi melakukan turnover sekitar setengah dari jumlah lawannya.
Lapangan belakang negara bagian juga sama mengesankannya, dimulai dengan penjaga asli Akademi Madison-Richland Josh Hubbard, yang memenangkan Trofi Bailey Howell sebagai mahasiswa baru dan rata-rata mencetak 18 poin per game tahun ini. Jens menambahkan Claudel Harris ke dalam campuran gelandangnya musim ini, dan dia juga spesial. Harris, penduduk asli Louisiana, memulai karir kuliahnya di Charleston Southern University sebelum pindah ke Boston College, di mana ia mencetak rata-rata 14 poin per game sebagai junior. Harris telah mencetak lebih dari 1.300 poin sebelum tiba di Starkville. Dalam istilah bola basket saat ini, dia bisa menembak selamanya.
Superlatif umum lainnya: Negara Bagian dan Mississippi sama-sama berimbang dalam hal penilaian. Bulldog memiliki tujuh pemain dengan rata-rata poin per game atau lebih. Pemberontak memiliki lima pemain dengan rata-rata dua digit dan delapan pemain dengan rata-rata tujuh poin atau lebih.
Tim-tim tersebut setidaknya memiliki satu kesamaan lainnya. Keduanya masih memiliki setidaknya satu ujian besar di depan mereka, dan bersiap dengan baik untuk itu, menjelang jadwal SEC yang brutal.
Tim negara bagian akan bermain di Memphis Sabtu ini. Seminggu kemudian, Mississippi bermain melawan Memphis. Harimau Penny Hardaway berada di peringkat ke-21, dan tingkat bakat serta atmosfer mereka sangat mirip dengan apa yang dihadapi Bulldog dan Pemberontak di SEC.
Dalam perubahan yang disambut baik, kedua tim akan memulai permainan SEC di kandang pada 4 Januari, ketika Georgia menghadapi Negara Bagian Mississippi dan tuan rumah Negara Bagian Carolina Selatan.
Siap atau tidak, itu akan datang.
—Artikel oleh Rick Cleveland dari Mississippi Today—
